“Orgullosa Preston”, así denominan sus habitantes a esta
ciudad que, pese a su importancia como centro comercial durante varios siglos y
a su participación fundamental en la Revolución Industrial desde su misma
génesis, recién alcanzó dicho título en 2002. Este orgullo que se hace presente
en la pertenencia de los habitantes con su lugar en el mundo, también se hace
presente a partir del fútbol desde los mismos de la Football League.
Preston North End, el club más importante de la ciudad, fue uno
de los doce participantes de la primera temporada de la First Division, creada
en 1888 para complementarse con la ya existente F.A. Cup por el escocés William
McGregor, quien por entonces era directivo de Aston Villa. La presencia fue lo
mínimo que los Lilywhites hicieron en aquella edición inaugural de que daba origen a nivel mundial a los torneos
de larga duración.
El equipo venía de un par de temporadas de protagonismo, donde alcanzó las semifinales de la F.A. Cup en 1886-87 y cayó en la final de
la edición 1887-88 por 2-1 ante West Bromwich Albions, uno de los máximos
animadores del fútbol inglés de aquellos tiempos. El 8 de septiembre de 1888,
Preston derrotó a Burnley por 5-2 con
goles de Jack Gordon, James Ross en dos ocasiones y Frederick Dewhurst en otro
par de oportunidades, dando nacimiento a la leyenda de "Los Invencibles", que
ganarían la primera edición de la Liga inglesa y la F.A. Cup de la misma
temporada 1888-89 sin conocer la derrota.
Aquel conjunto dirigido por William Sudell, perteneciente a una tradicional familia de Preston, se constituyó en una
verdadera máquina goleadora que marcó 74 tantos en 22 encuentros -superó los tres goles de promedio por partido- y terminó consagrándose campeón con tres
fechas por delante en el certamen tras derrotar en Deepdale por 4-1 a Notts
County. Acumuló 40 unidades en la campaña, 11 más que su escolta Aston
Villa, producto de 18 victorias y cuatro empates. Su poderío ofensivo quedó
reflejado en una tabla de goleadores que fue encabezada por dos de las figuras
de aquellos ‘Invencibles’ originales: John Gooodall, quien marcó 20 goles en 21 encuentros
fue el goleador del campeonato y Ross, el escocés del par de goles en la
jornada inaugural, el cual anotó 19 tantos en igual cantidad de juegos.
Su triunfo en el naciente torneo se complementó con la
gloriosa coronación en F.A Cup, en la que no conoció otro resultado que la
victoria y ni siquiera recibió goles en los cinco partidos disputados, que incluyen la
histórica coronación con un triunfo por 3-0 ante Wolverhampton en el mítico The
Oval, hoy utilizado sólo para el Cricket, con tantos de Dewhurst, Ross y Sam
Thomson. Aquella coronación precedió al último título de Liga que coronaría un
bicampeonato añorado para un club que hoy pelea por el ascenso en la League One, tercera categoría
de la pirámide del fútbol inglés, y que en 1938 ganó su último título grande al
alzarse por segunda vez con la F.A. Cup, tras vencer a Huddersfield Town por
1-0 en el Estadio de Wembley ,con un penal convertido por George Mutch en el
minuto final del tiempo suplementario y la presencia entre sus filas de una
leyenda del fútbol británico como Bill Shankly.
La leyenda de ‘Los invencibles’ resultó irrepetible hasta
2003-04, cuando el Arsenal de Arsene Wenger consiguió ganar la Premier League
en medio de un invicto de 47 partidos que trajo al recuerdo a aquellos héroes de
los orígenes del fútbol de Liga. No es extraño el clamor de un pueblo que no
sólo encuentra en el cariño hacia su lugar de pertenencia un motivo para
exhibir su orgullo por la tierra que habita. Preston North End será por siempre
un parte grande la historia del fútbol inglés y podrá recordarse por la eternidad
como el primer campeón de Liga del mundo.
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