En esta ocasión, CR te
trae a la memoria un futbolista al que el Mundial de 1994 le cambió la vida, y
al que más de uno todavía lo debe recordar más por su particular aspecto físico
que por su juego dentro de la cancha.
Su
larga melena y su peculiar barba anaranjada quedaron para siempre en la mente
de los futboleros tras la Copa del Mundo que se disputó en Estados Unidos en
1994. En esa copa, los yankees buscaban que el fútbol captara adeptos para así potenciar
la creación de una liga profesional de fútbol.
Lo
de los seguidores claramente no lo consiguieron, pero lo que sí lograron fue
promover el inicio del torneo local (MLS), que se creó dos años después del
mundial. Pero además, el que la pegó notablemente con el torneo más importante
a nivel selecciones es el homenajeado de hoy.
Hijo
de padre griego y madre estadounidense, el Colo (?) nació en Birmingham,
Michigan, el primer día de junio de 1970, bajo el nombre de Panayotis Alexander
Lalas. En su niñez y adolescencia, Alexi –amante de la música- despuntaba el
vicio en dos deportes, en los cuales se destacaba en ambos: fútbol, por
supuesto, y además la descosía en hockey.
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| Figurita de fútbol (?) para USA 1994 |
En
el colegio secundario, Lalas sobresalía en los equipos de fútbol y hockey del
Cranbook Kingswood School. Con la redonda fue nombrado jugador del año de
Michigan en 1987, y con el stick era el capitán de su equipo. Incluso, ese
mismo año estuvo en un draft para integrar un conjunto de hockey, aunque
finalmente no fue elegido.
Para
el año 1988, Alex ingresó a la Universidad y cambió de equipo (?). La Rutgers
University fue quién lo cobijó. Con el equipo de hockey se coronó campeón en
1989 y con el de fútbol fue con el que se consagraría a nivel nacional. Entre
1989 y 1991 llegó a dos finales de campeonatos, fue nombrado en los mejores
equipos universitarios, y en 1991 le fue otorgado el premio Hermann Trophy
al mejor jugador universitario.
Con
estos pergaminos al hombro, fue convocado a la Selección de fútbol de Estados
Unidos donde disputó sus primeros partidos ante México (2-2) y Canadá (2-0) en
1991. Luego, el entrenador Lothar Osiander lo citó para disputar los Juegos Olímpicos de
Barcelona 1992. Y aunque en los dos primeros matches estuvo en el banco, se dio el lujo de jugar unos minutos en
la despedida ante Polonia.
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| Rasgos inconfundibles durante su etapa como futbolista |
Luego
de los Juegos, Alexi estuvo entrenando con el ex defensor del Arsenal Bob McNab
en California. De su mano, nuestro crack tuvo una prueba con el conjunto inglés,
pero luego de este período, los ingleses determinaron que Lalas no tenía lugar
en la plantilla del primer equipo, por lo que debió regresar a USA.
Pero
Lalas no se bajoneó (?). El año 1993 sería el de la confirmación con la
Selección de la mano del entrenador serbio Bora Milutinovic. En ese año, Lalas
jugó 25 partidos repartidos entre la Copa América de Ecuador, la Copa de Oro de
la Concacaf (subcampeón) y algunos amistosos, entre los que destacan una
victoria ante Inglaterra (2-0) y un 7 a 0 a El Salvador.
Así
llegó 1994, el año del Mundial, con un Lalas afianzado en el seleccionado. Empujados
por la fuerza de la localía, los yankees buscaban ser la sorpresa en la Copa
del Mundo. En el grupo A, sus rivales fueron Rumania, Suiza y Colombia, y USA
clasificó a Octavos con Lalas de titular en todos los partidos.
En
esa instancia se enfrentó con Brasil, que posteriormente fue el campeón, y los
verdeamarelos triunfaron ajustadamente por la mínima diferencia cuando marcaron
el gol de la victoria cerca del final. A pesar de la derrota, Estados Unidos
hizo un gran campeonato, y más aún Alex, al que le depararía un gran futuro.
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| Alex |
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| Puro marketing en Padova (izq) y USA (der) |
En
el medio de sus temporadas en Italia, Alex colaboró con el meritorio 4º puesto
que logró la Selección en la Copa América de Uruguay, en 1995. En este torneo,
los yankees ganaron su grupo (con un 3-0 a Argentina incluido) y fueron
eliminados en semifinales, nuevamente por Brasil, el verdugo del mundial.
Además, y para colmo, los brasileños también eliminaron a Estados Unidos en
semifinales de la Copa de Oro de la
Concacaf del 96. Una pesadilha (?) brasileira.
El
draft de 1996 de la MLS colocó a Lalas para que defendiera al New England
Revolution. Aquí se mantuvo dos años y a pesar de haber compartido equipo con figuras
como Walter Zenga, Chiquinho Conde, Mike Burns y Joe-Max Moore, entre otros, sus
primeros años en su país no fueron buenos, quedando eliminados tempranamente.
A
finales de 1997, Alex estuvo a préstamo en Emelec de Ecuador sólo un mes y
regresó a Estados Unidos, para ser traspasado al MetroStars para 1998. En este
interín, Estados Unidos logró eliminar a Brasil en la Copa de Oro de la
Concacaf pero cayó en la final ante México. Sin chances tempranamente en la
Liga, Alex puso su enfoque en lo que sería su segunda Copa del Mundo, Francia
1998.
Pero
el destino no fue el mismo que en el Mundial 1994 para él ni para la Selección.
El entrenador Steve Sampson eligió otros defensores en su lugar, y Lalas no
salió del banco de suplentes en ninguno de los tres partidos del grupo. Tres
derrotas le propinaron un rápido regreso a Estados Unidos.
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| Cromo rockero para Francia 1998 |
En
1999, Alex se mantuvo en la joven MLS pero volvió a cambiar de club: dejó
MetroStars y se unió a las filas del Kansas City Wizards. Pero el equipo
tampoco anduvo bien y no lograron clasificar a la segunda fase. Con varios años
sin éxitos en la MLS y ya fuera de la Selección, Alex anunció su retiro del fútbol
a fines de 1999, con sólo 29 años.
El
nuevo milenio le trajo un cambio de profesión pero relacionada al mismo
deporte. Estuvo como comentarista de la cadena NBC durante los partidos de los
Juegos Olímpicos de Sydney 2000 y trabajó como co-conductor para ESPN en MLS
Extratime.
Sin
embargo, su tarea como especialista fuera de las canchas duró poco, porque en 2001
le picó el bichito y Los Ángeles Galaxy le abrió las puertas para volver a las
canchas. Con el equipo de Los Galácticos, Alex conseguiría un subcampeonato en
el torneo de 2001, y luego alcanzaría la gloria en 2002, al coronarse campeón y
estar incluido en el 11 ideal de la MLS 2002.
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| En LA Galaxy, Lalas -como presi- y Beckham como player |
En
2003 se mantuvo en LA Galaxy, pero el rendimiento del equipo no fue el mismo.
Esta vez, quedó eliminado en cuartos de final, y Alexi sentenció el adiós
definitivo como profesional a los 33 años, la edad de Cristo (?).
Luego
de su retirada, Lalas incursionó en varias disciplinas. Fue
Presidente del San José Earthquakes (04-05), del New York Red Bulls (05-06) y de
Los Angeles Galaxy (06-08). En este último club, fue uno de los impulsores de
la llegada de David Beckham a la MLS. Además, en 2006, ingresó al National
Soccer Hall of Fame (Salón de la Fama de Fútbol Estadounidense).
Con
respecto a su tarea como periodista, Alex trabajó, y aún lo hace, como analista
y comentarista para las cadenas ESPN y ABC Sports. Entre otros eventos, estuvo
presente en los Mundiales de Alemania 2006 y Sudáfrica 2010, la Copa
Confederaciones 2009 y la Euro 2012. Además, desde 2009, tiene un segmento donde
realiza comentarios de color sobre la MLS.
En
el mundo de la música, Lalas fue el líder (voz y guitarra) de la banda de rock
Gypsies, con la que sacó dos álbumes, Woodland
y Jet Lag. Más tarde incursionó como solista y lanzó 3 discos, el
último a fines de 2010, llamado So it
Goes.
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| Sus actividades fuera del soccer: como periodista (izq) y como músico (der) |
Hace
unos años, Alex aseguró en una entrevista: “el Mundial ‘94 cambió mi vida. Soy
el ejemplo vivo del poder que puede ejercer una Copa Mundial sobre un individuo.
Me abrió muchísimas puertas. Es la prueba de que a veces, sin ser el mejor
jugador, con visión de la jugada y sentido de la oportunidad, puedes conseguir
grandes cosas”.
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